Figure majeure de la gauche française, Lionel Jospin est mort dimanche 22 mars, à l’âge de 88 ans. De 1997 à 2002, il a exercé la fonction de Premier ministre au sein d’une cohabitation avec le président Jacques Chirac. Leur collaboration, tour à tour décrite comme « correcte, voire plutôt cordiale » puis de plus en plus tendue, a marqué une période clé de la Ve République.
De l’affrontement de 1995 à la nomination de 1997
Avant de devenir son Premier ministre, Lionel Jospin avait affronté Jacques Chirac lors de l’élection présidentielle de 1995. Tous deux s’étaient qualifiés pour le second tour. Lors du débat du 2 mai 1995, le socialiste avait lancé une remarque restée célèbre : « il vaut mieux cinq ans avec Jospin que sept ans avec Jacques Chirac », une formule qui avait provoqué le sourire de son adversaire.
Deux ans plus tard, après la dissolution de l’Assemblée nationale et la victoire de la gauche aux législatives, Jacques Chirac nomme Lionel Jospin Premier ministre le 2 juin 1997. Commence alors la troisième cohabitation de la Ve République, une période qui se découpera, selon les observateurs, en une phase « constructive » puis en une phase marquée par des tensions croissantes.
Une cohabitation d’abord qualifiée de « constructive »
Les débuts de la cohabitation ne furent pas évidents. Lionel Jospin racontera plus tard que, dès le lendemain de la victoire législative, Jacques Chirac avait semblé vouloir accélérer la passation de pouvoir, créant selon lui une pression temporelle. Malgré ce contexte, les deux hommes sont apparus capables d’une certaine complicité publique : lors d’une conférence de presse conjointe, Chirac avait résumé la situation en disant « ce n’est pas la fusion, mais ce n’est pas non plus la fission ». Le président qualifia la cohabitation de « constructive », notamment lors du 14 juillet 1999.
Cette période a permis des coopérations notables, comme lors du sommet européen de Nice en décembre 2000. À l’issue des travaux, Jacques Chirac a estimé que la cohabitation « n’a pas été un handicap », sentiment rejoint par Lionel Jospin, qui a parlé d’une « fusion intellectuelle et humaine des équipes » pendant ces discussions difficiles.
Des relations cordiales mais méfiantes
Si la relation publique entre les deux hommes a mêlé moments de courtoisie et marques de respect, elle est restée empreinte de méfiance. Jospin et Chirac se surveillaient mutuellement : le président semblait parfois récupérer les succès du gouvernement, tandis que le Premier ministre dénonçait des manœuvres destinées à fragiliser la majorité plurielle. Raphaëlle Bacqué, dans son ouvrage L’Enfer de Matignon (2010), rapporte que Jospin jugeait difficile de faire confiance à Chirac, « même sur les questions touchant aux intérêts essentiels de la France ».
La dégradation avant la présidentielle de 2002
À l’approche de la présidentielle de 2002, le ton entre l’Élysée et Matignon s’est durci. Dans son allocution du 14 juillet 2001, Jacques Chirac s’était montré très critique envers l’action gouvernementale, dénonçant un « manque de volonté d’agir » sur la sécurité et un certain « immobilisme ». La campagne de 2002 fut marquée par un incident en mars : le 10 mars, lors d’un vol de retour de La Réunion, Lionel Jospin tenait des propos en off sur l’état de santé politique de Chirac, qualifiant le président de « manquant d’énergie » et « fatigué » — des mots qui provoquèrent une polémique publique et conduisirent Jospin à présenter ses excuses.
Le 21 avril 2002, le premier tour de la présidentielle produisit la surprise : Lionel Jospin arriva troisième, derrière Jacques Chirac et Jean-Marie Le Pen. L’ancien Premier ministre annonça alors son retrait de la vie politique, marquant la fin de la cohabitation et d’un épisode intense de la vie politique française.
Souvenirs et jugements après la politique
Au fil des années, les souvenirs et les jugements ont continué de distinguer les deux hommes. Jospin, en 2010 sur TV5 Monde, estima qu’on aurait pu attendre davantage de solidarité de la part du président dans certains épisodes délicats. De son côté, des proches de Chirac gardèrent le souvenir d’une rivalité respectueuse mais réelle. L’éditorialiste Alain Duhamel résumera plus tard ce sentiment en disant qu’ils « ne s’aimaient pas » : Jospin voyant en Chirac un habile homme de manœuvres, Chirac jugeant Jospin trop « coincé ».
Tandis que la mémoire politique de cette cohabitation continue d’alimenter analyses et témoignages, le parcours partagé de Lionel Jospin et Jacques Chirac reste un exemple significatif des équilibres et des tensions inhérents aux institutions françaises lorsque l’exécutif n’est pas uni politiquement.
