Certaines figures présidentielles semblent simplement incarner la fonction; d’autres l’usent et la déforment. Le maréchal Mac‑Mahon (1808–1893) est resté célèbre pour des aphorismes qui interrogent encore son image publique, comme cette phrase rapportée : « La fièvre typhoïde est une maladie terrible : ou on en meurt, ou on en reste idiot. J’en sais quelque chose : je l’ai eue. » Il est surtout associé à un usage contesté des pouvoirs présidentiels durant son mandat (1873–1879), qui visait, selon les historiens, à contourner le fonctionnement parlementaire.