Près de 3 millions de Français peuvent aujourd’hui emprunter les transports collectifs urbains sans débourser un centime. Alors que se déroulent les élections municipales des 15 et 22 mars 2026, les projets visant à généraliser la gratuité des transports se multiplient parmi les programmes locaux, ce qui pourrait augmenter encore ce nombre.
Un mouvement installé dans la durée
La gratuité des transports n’apparaît pas comme une rupture soudaine mais comme l’aboutissement d’un long mouvement. Selon la Cour des comptes, dans un rapport publié en septembre 2025, le ratio entre les recettes issues de la vente de billets et les dépenses d’exploitation — noté « R/D » — a fortement diminué : il était de 71 % en 1977 et n’était plus que de 33,1 % en 2019, hors Île-de-France où il atteignait 45,3 %.
Cette évolution traduit une redistribution progressive du financement : une part croissante du coût des services revient aux collectivités territoriales et aux aides publiques, tandis que la contribution directe de l’usager diminue. Dans ce contexte, passer d’un abonnement payant à une gratuité partielle ou totale est conçu par ses promoteurs comme une étape logique plutôt que comme une révolution totale du système.
« Le mur qu’il reste à franchir [pour passer à la gratuité totale] n’est plus très haut », résume Arnaud Passalacqua, professeur d’urbanisme et coprésident du comité scientifique de l’Observatoire des villes du transport gratuit. Cette formulation souligne que, pour certains spécialistes, les obstacles techniques et financiers paraissent aujourd’hui moins infranchissables qu’autrefois.
Des propositions ciblées pendant la campagne
Les listes en lice dans plusieurs grandes villes ont multiplié les propositions, souvent limitées à des publics ou des périodes précis. À Aix-Marseille, la gratuité est proposée pour les jeunes par Martine Vassal (divers droite). À Toulouse, François Briançon (Parti socialiste) défend une offre similaire pour les jeunes.
À Brest, Cécile Beaudouin (La France insoumise) propose une gratuité étendue à l’ensemble des usagers. À Nice, Christian Estrosi (Horizons) évoque une cible plus restreinte : les personnes âgées de plus de 60 ans. À Lyon, Jean-Michel Aulas (centre et droite) propose une gratuité pour les ménages dont les revenus sont inférieurs à 2 500 euros, tandis qu’à Saint-Étienne, Régis Juanico (PS) propose un dispositif applicable le week-end.
Ces déclinaisons illustrent la diversité des approches : certaines listes privilégient une cible sociale ou générationnelle, d’autres une temporisation (week-ends) ou une généralisation complète. Elles traduisent aussi la volonté d’adapter la mesure aux contraintes budgétaires et aux priorités locales.
État des lieux et perspectives
Au total, 49 villes ou collectivités territoriales ont renoncé au ticket payant, contre six avant les années 2000. Ce chiffre met en lumière l’accélération du mouvement au cours des dernières décennies et sa traduction concrète sur le terrain, tant pour les petites agglomérations que pour des collectivités plus importantes.
Les partisans de la gratuité avancent plusieurs arguments : accessibilité pour les ménages modestes, encouragement de la mobilité durable, diminution du trafic automobile et simplification des dispositifs tarifaires. Les opposants soulignent, quant à eux, les incertitudes sur le financement à long terme et les effets possibles sur la fréquentation et la qualité du service.
Le débat prend une dimension locale pendant la campagne municipale, car la décision engage directement les budgets des collectivités et la gestion opérationnelle des réseaux. Les arbitrages qui suivront les élections permettront de mesurer si la dynamique observée se traduit par une généralisation plus large de la gratuité ou, à l’inverse, par des solutions ciblées et temporaires.
