Dans l’est congolais, l’or nourrit autant qu’il abîme

Pour beaucoup de familles de l’est de la RDC, l’or artisanal n’est pas d’abord une question de marché mondial. C’est une question de survie, de sécurité et de dignité. Dans les mines artisanales, les risques sont connus : enfants au travail, journées interminables, accidents, poussières toxiques et absence de protection. L’Organisation internationale du travail rappelle que le travail des enfants se concentre surtout dans l’artisanat minier, et que plus d’un million d’enfants travaillent encore dans les mines et carrières dans le monde.

En RDC, le problème dépasse la seule question sociale. Dans l’est du pays, l’or artisanal circule encore trop souvent hors des circuits officiels. IPIS explique qu’une large part de cette production est smuggled out of the country, ce qui prive l’État de recettes et alimente parfois des groupes armés. De son côté, l’OCDE insiste sur un point simple : dans les zones à haut risque, il faut privilégier l’engagement responsable, pas l’abandon pur et simple des chaînes d’approvisionnement.

GoldConnect veut changer la règle du jeu

C’est dans ce paysage que GoldConnect entend intervenir. Le projet ne se présente pas comme un simple comptoir d’achat. Son ambition est plus large : transformer des coopératives existantes en petites mines mieux organisées, plus sûres et plus productives. Le calendrier annoncé est progressif. Un premier pilote de 25 coopératives doit démarrer en janvier 2027. Un deuxième groupe de 25 coopératives est visé pour le troisième trimestre 2027. Puis l’objectif est d’atteindre environ 300 coopératives opérationnelles d’ici 2030. Une autre étape est déjà fixée : 18 mois pour mettre en place les nouveaux procédés.

L’idée rejoint une évolution plus large du débat international. La Banque mondiale parle désormais de « légitimité » et de « professionnalisation » de l’artisanat minier. Elle défend aussi des partenariats mêlant État, entreprises et communautés pour faire entrer l’ASM dans des circuits plus stables. Dans cette logique, GoldConnect promet une meilleure organisation du travail, un accès plus lisible au revenu et une montée en gamme progressive des sites.

Plus de valeur sur place, moins de mercure

Le cœur économique du projet est clair : produire davantage à partir de la même roche. Aujourd’hui, selon les experts cités par le programme, l’artisan ne récupère souvent que 20 à 30 % de l’or contenu dans le minerai. GoldConnect affiche un objectif de 70 à 80 % à terme, grâce à une meilleure planification, à une mécanisation progressive et à des procédés de traitement plus efficaces. Si cette promesse tient, le gain peut être considérable. Plus de métal récupéré, c’est plus de revenu local. C’est aussi, en théorie, moins de gâchis et moins de dépendance à des acheteurs informels.

Le projet met aussi en avant une rupture sanitaire. Il veut supprimer le mercure, encore largement utilisé dans l’orpaillage pour amalgamer le métal. Ce choix n’est pas anecdotique. Le Programme des Nations unies pour l’environnement a documenté dès 2016 la pollution au mercure sur des sites aurifères artisanaux de l’est de la RDC. L’UNICEF rappelle, lui, qu’environ 15 tonnes de mercure sont utilisées chaque année dans l’extraction artisanale et à petite échelle d’or en RDC, ce qui en fait la deuxième source d’émissions de mercure en Afrique.

Qui gagne, qui perd ?

Sur le papier, les gagnants sont faciles à identifier. Les mineurs devraient gagner une rémunération plus régulière. Les communautés locales doivent toucher 2,5 % de la vente de l’or au prix du marché pour financer des infrastructures sociales, les soins, les routes, la réhabilitation des sites et la sécurisation des opérations. L’État, lui, a tout intérêt à voir davantage d’or passer par des canaux formels : moins de fuite, plus de traçabilité, et donc plus de recettes possibles. C’est aussi ce que cherchent les standards internationaux de diligence raisonnable, qui veulent éviter que l’achat d’or ne finance des abus ou des conflits.

Mais le tableau n’est pas si simple. IPIS montre que les initiatives de sourcing responsable peuvent aussi créer de nouveaux obstacles : plus de paperasse, des coûts plus élevés, des zones autorisées trop restreintes, et une obligation de travailler en coopératives parfois imposée d’en haut. Dans ces conditions, les négociants légaux peinent souvent à rivaliser avec les prix du marché informel. Les premiers perdants peuvent donc être les petits producteurs qui n’ont ni trésorerie, ni accès facile au crédit, ni capacité d’attendre la prime de la formalisation. Les intermédiaires informels, eux, risquent de défendre bec et ongles un système dont ils tirent profit.

Le vrai test : sécurité, cash et discipline

GoldConnect ne sera jugé ni sur ses intentions ni sur ses slogans. Il sera jugé sur trois choses très concrètes. D’abord, la sécurité : les mineurs et les communautés doivent vraiment être moins exposés aux abus, aux accidents et aux groupes armés. Ensuite, l’argent : la part promise aux communautés doit tomber vite, régulièrement et de façon lisible. Enfin, la discipline technique : la réduction du mercure, l’amélioration du rendement et la montée en puissance des coopératives doivent être mesurées, pas seulement annoncées. La Banque mondiale insiste d’ailleurs sur l’importance des infrastructures locales, de la formation et de l’accès à des marchés légaux pour faire fonctionner ce type de transition.

Le point de friction sera là : peut-on formaliser sans casser les revenus de court terme ? C’est toute la difficulté de l’artisanat minier en RDC. Si les coopératives reçoivent un vrai débouché, un meilleur prix et une protection effective, le projet peut changer des vies. Si, au contraire, les coûts administratifs montent plus vite que les gains, l’or repartira vers l’informel. Les prochains mois serviront donc à tester la sélection des premières coopératives, la capacité de financement, la traçabilité réelle des ventes et la tenue de la promesse sociale. Le passage aux 25 premières coopératives en janvier 2027 dira déjà si GoldConnect est un modèle exportable ou une belle architecture sur le papier.