Pourquoi le pétrole iranien continue-t-il d’arriver en Chine malgré les sanctions ?

Les sanctions américaines visent à couper une grande source de revenus à Téhéran. Pourtant, l’Iran vend toujours du pétrole, et une grande partie finit en Chine. Résultat : le régime conserve des rentrées d’argent cruciales, alors que Washington veut les tarir.

Le mécanisme est simple en apparence, plus complexe en réalité. Depuis le retour de la stratégie de « pression maximale » lancée contre l’Iran, Washington cible les acheteurs, les courtiers, les tankers et les raffineries qui participent au commerce pétrolier iranien. La Chine, elle, reste le principal débouché du brut iranien, même si les paiements et les circuits de transport passent par des intermédiaires, des navires de la « flotte fantôme » et des sociétés écrans.

Un commerce sous sanctions, mais pas à l’arrêt

En avril 2025, le Trésor américain a sanctionné une raffinerie indépendante chinoise accusée d’avoir acheté plus d’un milliard de dollars de pétrole iranien. Quelques semaines plus tôt, il avait déjà visé des compagnies et des navires impliqués dans des livraisons vers la Chine. Washington explique que ces flux alimentent directement les recettes du régime iranien et, au-delà, ses activités régionales et militaires.

Ces mesures ne sont pas nouvelles. Elles s’inscrivent dans une campagne américaine qui cherche, depuis plusieurs années, à réduire les exportations pétrolières iraniennes à zéro. Le problème est connu : l’Iran a appris à contourner l’étau. Il s’appuie sur des tankers difficilement traçables, sur des ports de transit et sur des acheteurs prêts à prendre le risque.

La Chine joue ici un rôle central. D’après l’Agence internationale de l’énergie, elle absorbe l’essentiel du brut iranien exporté. L’Energy Information Administration américaine indique même qu’en 2024 la Chine a pris près de 90 % des exportations iraniennes de pétrole brut et de condensats. Autrement dit, sans ce marché, l’Iran perdrait presque tout son débouché extérieur.

Comment l’argent circule malgré tout

Le cœur du système tient dans le contournement financier. Les transactions évitent le dollar et les banques exposées au système américain. Elles passent souvent par des sociétés relais, des paiements en monnaies alternatives et des montages commerciaux complexes. Ce n’est pas une immunité totale. C’est une adaptation permanente.

Le résultat reste massif. En 2025, les autorités américaines ont encore frappé plusieurs réseaux, dont des raffineries chinoises et des intermédiaires liés au transport du brut iranien. Elles ont aussi ciblé la « flotte fantôme », ces navires qui coupent volontairement leurs signaux, changent de pavillon ou brouillent l’origine de leur cargaison. Pour Téhéran, ces revenus permettent de faire entrer des milliards de dollars chaque mois, même si le montant varie selon les périodes et les contrôles.

Ce commerce a une conséquence directe : il maintient sous perfusion une économie iranienne déjà sous tension. Il finance le budget de l’État, mais aussi des activités que Washington juge déstabilisatrices. C’est précisément ce point qui alimente la confrontation : pour les États-Unis, il ne s’agit pas seulement de pétrole, mais de sécurité régionale.

Pourquoi Pékin accepte ce risque

Du point de vue chinois, l’enjeu est double. D’abord, sécuriser des approvisionnements à prix réduit. Ensuite, préserver une marge de manœuvre stratégique face à Washington. La Chine reste fortement dépendante des importations de pétrole du Golfe et veille à ne pas laisser les sanctions américaines dicter seules les flux énergétiques.

Ce calcul a un coût. Plus Pékin s’expose, plus ses entreprises risquent des sanctions secondaires américaines. C’est le vrai bras de fer : Washington veut faire payer les intermédiaires ; Pékin accepte, pour certains acteurs, de maintenir un commerce qui lui assure de l’énergie et un levier diplomatique sur Téhéran.

Pour l’Iran, la logique est vitale. Sans ces débouchés, les revenus pétroliers chuteraient brutalement. Avec eux, le pays conserve une source de devises, malgré l’isolement financier. C’est ce qui explique pourquoi les sanctions américaines, aussi nombreuses soient-elles, n’ont jamais totalement mis le robinet à sec.

Ce qu’il faut surveiller maintenant

La question n’est plus de savoir si Washington continuera à sanctionner. Elle est de savoir jusqu’où la Chine acceptera d’encaisser le risque. Chaque nouvelle désignation américaine peut fragiliser un maillon du système, mais tant que Pékin restera le principal client du pétrole iranien, Téhéran disposera d’un financement de substitution.

Le prochain point à surveiller, ce sont donc les nouvelles sanctions américaines contre les raffineries, les armateurs et les intermédiaires financiers. Ce sont elles qui diront si la pression maximale reprend de la force, ou si le contournement sino-iranien continue de tenir.