À quelques semaines des élections municipales prévues les 15 et 22 mars, les choix des maires entrent au cœur d’un enjeu déterminant pour les salles de cinéma « art et essai ». Sur le territoire français, où 35 000 communes sont appelées à renouveler leurs équipes municipales, la politique culturelle locale dépend largement des décisions prises par l’exécutif municipal.
Le maire et ses adjoints définissent les priorités, allouent les moyens et signent des partenariats qui conditionnent la vie culturelle d’une commune. Pour les salles de proximité — souvent qualifiées d’art et essai — ces arbitrages peuvent modifier en profondeur la programmation, l’équilibre financier et la relation de long terme avec les publics et les acteurs locaux.
Un enjeu municipal pour les salles de proximité
Les salles art et essai, par leur taille et leur inscription dans le tissu local, sont particulièrement vulnérables aux changements de cap municipaux. Une évolution des subventions, des conditions d’occupation des bâtiments municipaux ou des orientations en matière de politique culturelle suffit parfois à bouleverser leur exploitation.
Au-delà des financements directs, les décisions municipales pèsent sur la capacité des cinémas à développer des projets éducatifs, des séances pour les scolaires ou des actions avec les associations. Elles influencent aussi la programmation : soutien aux films d’auteur, festivals locaux, résidences artistiques ou événements de médiation sont autant d’éléments dépendants d’un contexte politique favorable.
Un lieu culturel, social et économique
Le cinéma art et essai n’est pas qu’un lieu de projection ; il remplit des fonctions multiples. Ouvert tous les jours, il offre une porte d’accès à une diversité de récits, de cultures et de pratiques artistiques. Il sert d’espace de transmission et d’éducation aux images, de la maternelle au lycée, contribuant à la construction du regard des jeunes publics.
Ces salles jouent également un rôle social : elles favorisent la sociabilité en rassemblant des publics d’âges et d’origines variés et proposent des formats propices aux rencontres, débats et échanges. À l’heure où l’écran individuel isole souvent, la salle reste un lieu où se partager une émotion commune et où se forger une culture collective.
Sur le plan économique, les cinémas art et essai emploient des salariés — dans des structures privées, publiques ou associatives — et participent à l’attractivité des centres-villes ou des bourgs. Leur activité irrigue d’autres secteurs locaux : cafés, commerces, services culturels et associations partenaires.
Partenariats et ancrage territorial
La plupart des salles entretiennent des liens réguliers avec les établissements scolaires, les associations culturelles, les centres sociaux et parfois les structures sanitaires. Ces coopérations structurent des parcours culturels, permettent des projets de médiation et renforcent l’impact territorial du cinéma au-delà de la simple diffusion de films.
Dans ce contexte, la pérennité des initiatives dépend souvent d’engagements municipaux explicites : mise à disposition de locaux, cofinancements, aides à la communication ou soutien technique. L’absence de telles garanties complique la planification à long terme et fragilise des projets qui demandent du temps pour porter leurs fruits.
Rassemblées au sein de l’Association française des cinémas d’art et d’essai (Afcae), 1 250 salles adressent un message clair aux listes candidate·s : « soutenir les salles de cinéma de proximité, c’est investir durablement dans la vitalité culturelle, sociale et économique de votre commune. L’exception culturelle française se trouve aussi au sein de vos communes et c’est à vous qu’il reviendra la responsabilité de la défendre. »
Cette prise de parole souligne que la défense de l’offre culturelle locale n’est pas une formalité administrative, mais un choix politique affectant la vie quotidienne et l’attractivité des territoires.
À l’approche des scrutins, les équipes municipales en place et les nouvelles listes sont donc appelées à expliciter leurs intentions en matière de soutien aux salles : intégration des cinémas dans les projets culturels municipaux, modalités de financement et dispositifs de coopération avec les acteurs éducatifs et associatifs.
