Quand une cargaison de gaz peut être vendue au prix du jour plutôt qu’au prix fixé des mois plus tôt, qui encaisse la hausse ? Pour Venture Global, la réponse est simple : l’entreprise profite des marchés tendus, surtout quand l’Europe cherche encore à remplacer le gaz russe par du gaz naturel liquéfié américain.
Un modèle qui gagne quand le marché s’agite
Venture Global dit être un fournisseur américain de GNL à bas coût, avec des actifs sur toute la chaîne, de la liquéfaction au transport. Sa première usine, Calcasieu Pass, a commencé à produire en janvier 2022. La deuxième, Plaquemines, a livré sa première cargaison en décembre 2024. Depuis, le groupe a changé d’échelle. En 2024, il a réalisé 5,0 milliards de dollars de chiffre d’affaires et 1,5 milliard de bénéfice net. En 2025, ces montants ont bondi à 13,8 milliards et 2,3 milliards.
Le ressort est connu des marchés de matières premières : quand une partie des volumes n’est pas encore verrouillée par des contrats de long terme, l’entreprise peut vendre des cargaisons de démarrage ou des volumes excédentaires sur le spot, c’est-à-dire au prix instantané du marché. Venture Global le reconnaît elle-même dans ses risques financiers : ses recettes dépendent en partie des cargaisons de commissionnement non contractées, dont la valeur varie avec la volatilité du GNL. En clair, plus le marché se tend, plus ce modèle devient rentable.
L’Europe a fait grimper la valeur de chaque cargaison
Le contexte européen a tout changé. L’Agence internationale de l’énergie rappelle qu’en 2022, la baisse brutale des livraisons russes vers l’Union européenne a provoqué des tensions d’approvisionnement et des prix extrêmes. La Commission européenne indique, elle, que la part du gaz russe dans les importations de l’UE est passée de 45 % à 19 % depuis le lancement de REPowerEU en mai 2022. La dépendance a reculé, mais la demande de GNL, elle, est restée forte.
En 2024, selon ACER, le GNL représentait environ 40 % de l’approvisionnement gazier européen. L’Union est restée le plus gros importateur mondial de GNL, avec 112 milliards de mètres cubes, et les États-Unis ont fourni près de la moitié de ces volumes. ACER note aussi que l’UE a acheté 31 milliards de mètres cubes de GNL sur le marché spot, ce qui l’expose directement à la volatilité des prix. Pour les producteurs comme Venture Global, c’est une bonne nouvelle. Pour les acheteurs européens, c’est une assurance d’approvisionnement, mais pas une assurance prix.
La facture des contrats mal verrouillés
Le vrai point de friction se trouve dans les contrats. Un SPA, ou sales and purchase agreement, est un contrat d’achat de GNL à long terme. Le COD, commercial operation date, marque le moment où une usine est reconnue comme en service commercial. Or plusieurs clients ont accusé Venture Global d’avoir tardé à franchir ce seuil pour vendre des cargaisons sur le marché libre, où les prix étaient plus élevés. Dans son rapport annuel, le groupe cite des arbitrages avec Shell, BP, Repsol et d’autres clients, pour des montants réclamés qui vont de centaines de millions à plusieurs milliards de dollars.
La défense de Venture Global est l’inverse exact. L’entreprise affirme n’avoir pas violé ses obligations dans plusieurs dossiers, et son rapport annuel indique que les arbitres ont rejeté les demandes de Shell et de Repsol. En revanche, le tribunal a conclu, dans le dossier BP, que la société avait manqué à ses obligations en ne déclarant pas le démarrage commercial à temps et en n’agissant pas comme un « Reasonable and Prudent Operator ». BP réclame entre 3,7 et plus de 6 milliards de dollars, et la phase sur les dommages doit encore venir, en 2026 ou 2027.
Qui profite, qui paie, qui doute
Les gagnants immédiats sont faciles à identifier. Venture Global engrange des revenus record. Les investisseurs misent sur la montée en puissance de Plaquemines et sur la prochaine étape, CP2. Le département américain de l’Énergie a d’ailleurs présenté l’autorisation finale d’exportation de CP2 comme un moyen de soutenir la sécurité énergétique des alliés américains et de créer des emplois aux États-Unis. La logique politique est claire : plus les États-Unis exportent, plus ils pèsent sur le marché mondial du gaz.
Mais les contres sont tout aussi nets. ACER prévient que l’Europe doit arbitrer entre sécurité d’approvisionnement et risque de sur-contrat dans un marché qui évolue vite avec la décarbonation. L’agence recommande des contrats plus flexibles, pour éviter d’enfermer le continent dans des volumes inutiles si la demande baisse. L’IEA va dans le même sens : la croissance de la demande mondiale de gaz a ralenti en 2025, tandis que de nouvelles capacités de GNL, surtout aux États-Unis, doivent encore entrer sur le marché d’ici à 2026 et au-delà. Autrement dit, la fenêtre actuelle peut se refermer plus vite qu’elle ne s’est ouverte.
Ce qu’il faut surveiller dans les prochains mois
Le prochain jalon est industriel autant que judiciaire. Venture Global dit viser une première production de la phase 1 de CP2 à la fin de 2027, avec une décision finale d’investissement attendue au premier semestre 2026. En parallèle, le groupe prévoit encore une forte montée en cadence de Plaquemines et annonce pour 2026 un EBITDA ajusté compris entre 5,20 et 5,80 milliards de dollars. La thèse du marché reste donc la même : plus de volumes, plus de contrats, mais aussi plus de risques si les prix se retournent.
Sur le fond, tout dépendra de la vitesse à laquelle le marché mondial du GNL se détend. L’IEA estime que les nouvelles capacités américaines et qataries ne soulageront franchement le marché qu’au cours des prochaines années. La Commission européenne, elle, maintient le cap vers une sortie complète du gaz russe d’ici à fin 2027. Tant que ces deux mouvements se croisent, Venture Global restera au centre du jeu : utile pour sécuriser l’offre, contestée pour la manière dont elle monétise les périodes de crise.
