Qui va parler au nom de la société civile organisée, au moment où les pouvoirs publics demandent plus de concertation et moins de verticalité ? Le 20 mai, le Conseil économique, social et environnemental va choisir son prochain président, ou plutôt sa prochaine présidente.

Un fauteuil symbolique, mais pas secondaire

Le CESE est la troisième assemblée constitutionnelle de France, derrière l’Assemblée nationale et le Sénat. Il ne vote pas la loi. En revanche, il conseille le gouvernement et le Parlement sur les sujets économiques, sociaux et environnementaux. Depuis la réforme de 2021, il compte 175 membres représentant 82 organisations, avec une place renforcée pour la société civile et la participation citoyenne.

Cette élection tombe à un moment politique particulier. Le président sortant, Thierry Beaudet, a annoncé qu’il ne briguerait pas de second mandat. Le renouvellement des membres vient d’avoir lieu, et la nouvelle équipe devra aussi décider quelle place elle veut donner au CESE dans le débat public. C’est un enjeu concret. Pour les syndicats, les associations, les entreprises et les organisations environnementales, la présidence donne le tempo. Elle fixe le ton, la méthode et l’agenda.

Deux femmes en tête, un homme en embuscade

Trois candidatures sont sur la ligne de départ. Mais la bataille semble se jouer entre Claire Thoury et Dominique Carlac’h. Sylvain Boucherand est bien en lice, mais il ne dispose pas, à ce stade, d’un rapport de force suffisant pour peser sur l’issue finale. Le vote se fait à bulletin individuel, membre par membre. Dans une assemblée de 175 personnes, quelques dizaines d’appuis peuvent faire la différence.

Claire Thoury part avec un avantage clair. Elle préside le Mouvement associatif, qui fédère environ 700 000 associations. Elle a aussi conduit des travaux internes sur la participation démocratique. Son camp dit disposer d’un soutien large dans le monde associatif, l’économie sociale et solidaire et une grande partie des syndicats. CFDT, CGT, FO, CFE-CGC, Unsa et FSU ont notamment affiché un soutien commun à sa candidature.

En face, Dominique Carlac’h avance un profil plus patronal. Ancienne dirigeante du Medef et ex-cheffe d’entreprise, elle siège dans le groupe des entreprises. Elle a reçu le soutien de l’organisation patronale, après une campagne lancée plus tardivement. Elle met en avant sa capacité à dialoguer avec des milieux très différents et à « connecter » davantage le CESE à l’agenda politique.

Ce que change une présidente issue d’un camp ou de l’autre

Le choix ne se résume pas à une question de personnalité. Il dit ce que le CESE veut devenir. Avec Claire Thoury, l’institution prendrait davantage l’allure d’une « maison commune » des organisations associatives et syndicales. Les soutiens de cette ligne défendent un CESE ancré dans la représentation des corps intermédiaires, capable de faire remonter les attentes du terrain et de porter des compromis larges. Les associations y gagnent un relais plus fort. Les syndicats aussi.

Avec Dominique Carlac’h, le message serait différent. Son discours insiste sur le lien avec les décideurs publics, sur la lisibilité des désaccords et sur la capacité du CESE à sortir de la « langue commune » trop lisse. En clair, elle défend une institution plus visible, plus connectée au calendrier politique et plus utile pour arbitrer entre intérêts contradictoires. Les entreprises y verraient une présidence attentive à leur place dans la société civile économique.

Cette différence compte parce que le CESE n’a pas de pouvoir contraignant. Son poids vient de sa capacité à formuler des avis, à organiser des consultations citoyennes et à offrir un espace de médiation. Depuis 2021, il peut être saisi plus largement et peut aussi travailler à partir de pétitions citoyennes, avec un seuil de 150 000 signatures. Son efficacité dépend donc beaucoup de sa crédibilité, de sa capacité à réunir et de sa faculté à faire converger des mondes qui se parlent rarement.

Pour les grands réseaux organisés, l’enjeu est d’obtenir un président capable d’ouvrir les portes du gouvernement sans diluer leur influence. Pour les petites structures, l’enjeu est inverse : il faut éviter qu’un CESE plus « politique » ne devienne surtout la chambre d’écho des plus puissants. Tout l’équilibre de l’institution se joue là. Une présidence trop alignée sur les entreprises rassure certains partenaires économiques, mais inquiète les syndicats et les associations. Une présidence trop militante peut, elle, renforcer la légitimité participative du CESE, mais nourrir l’idée d’une assemblée moins représentative des rapports de force réels.

Des soutiens, des doutes et une ligne de fracture

Le contexte politique pèse aussi sur le vote. Le RN a déjà plaidé par le passé pour la suppression du CESE, qu’il juge inutile ou trop coûteux. Cette critique existe depuis longtemps à droite comme à l’extrême droite : pour ses adversaires, l’institution incarne un étage de plus dans une architecture déjà lourde. À l’inverse, ses défenseurs y voient un espace rare de dialogue social et environnemental, justement utile quand la défiance envers les institutions monte.

La réforme de 2021 a d’ailleurs consolidé cette ambition. Le CESE n’est plus seulement une enceinte consultative classique. Il s’est vu confier un rôle plus direct dans la consultation du public et la participation citoyenne. C’est ce changement qui explique une partie de l’intérêt de la bataille actuelle. Le prochain président devra arbitrer entre deux usages du CESE : la chambre d’expression des organisations, ou le laboratoire d’une démocratie plus participative.

Le fait qu’une femme prenne presque sûrement la tête de l’institution ajoute une portée symbolique à l’élection. Ce serait une première pour le CESE, comme l’a déjà été la présidence féminine de l’Assemblée nationale. Mais la symbolique ne dit pas tout. Le vrai test sera ailleurs : dans la capacité de la future présidente à tenir ensemble des intérêts très différents, à produire des avis utiles et à donner au CESE une utilité lisible pour les citoyens comme pour les décideurs.

Le rendez-vous à surveiller

Le scrutin du 20 mai dira si les soutiens associatifs et syndicaux suffisent à installer Claire Thoury, ou si Dominique Carlac’h réussit à remonter un retard pris tardivement dans la campagne. La vraie question, ensuite, sera celle du style de présidence. Car le prochain titulaire du poste devra rapidement montrer comment le CESE veut peser dans la suite du quinquennat, alors que son utilité reste contestée par certains et défendue comme un rempart démocratique par d’autres.