Quand la Chine pilote le yuan, l’Europe subit la guerre économique sans vrai levier monétaire

Quand un pays veut peser sur le commerce mondial, il peut lever les droits de douane. Il peut aussi agir sur sa monnaie. C’est moins spectaculaire, mais souvent plus efficace.

Le yuan, ou renminbi, s’inscrit dans cette logique. La Chine ne laisse pas sa monnaie flotter librement comme le ferait une devise entièrement soumise au marché. La Banque populaire de Chine dit conduire un régime de change flottant administré, fondé sur l’offre et la demande, avec référence à un panier de monnaies. Autrement dit, le marché compte, mais l’État garde la main. Cette architecture donne à Pékin un levier puissant pour soutenir sa compétitivité extérieure.

Ce levier ne sert pas seulement à gérer les exportations. Il sert aussi à protéger l’économie chinoise des chocs extérieurs, à limiter les mouvements jugés trop brusques et à préserver la stabilité financière intérieure. En parallèle, la Chine a développé depuis des années des accords bilatéraux de swap avec plus de 40 banques centrales ou autorités monétaires, ce qui facilite l’usage du yuan hors de ses frontières.

Une monnaie devenue un instrument de puissance

Le débat n’est pas nouveau. Dès 2013, la Direction générale du Trésor rappelait que l’internationalisation du yuan désigne sa capacité à être utilisé hors de Chine pour des transactions commerciales et financières. L’idée est simple : plus une monnaie circule, plus elle réduit la dépendance aux autres devises, surtout au dollar.

Mais la Chine avance à son rythme. Elle n’a pas ouvert totalement son compte de capital. Elle a préféré une stratégie progressive, à la fois prudente et offensive. Cela lui permet d’élargir l’usage international de sa monnaie sans perdre totalement le contrôle des flux financiers. Pour les entreprises chinoises exportatrices, c’est un avantage. Pour l’État, c’est un outil de souveraineté. Pour les partenaires commerciaux, c’est une contrainte supplémentaire : commercer avec la Chine, c’est aussi composer avec ses règles monétaires.

Le Fonds monétaire international note aujourd’hui que les déséquilibres extérieurs chinois restent importants. Dans son évaluation de 2025, le FMI explique que la faible inflation en Chine, comparée à celle de ses partenaires, a entraîné une dépréciation du taux de change réel, ce qui soutient les exportations et a contribué à porter le compte courant à 3,3 % du PIB en 2025. Le message est clair : le change reste un appui à la machine exportatrice.

L’Europe, entre prudence monétaire et faiblesse politique

Face à cela, l’Union européenne avance avec plus de contraintes. La Banque centrale européenne ne cible pas explicitement le taux de change. Elle le surveille, parce qu’il pèse sur l’inflation, mais elle n’en fait pas un objectif intermédiaire. Cette position protège l’autonomie monétaire. Elle limite aussi la capacité européenne à utiliser l’euro comme instrument direct de stratégie industrielle.

La Banque de France défend pourtant une autre voie. Elle estime que renforcer le rôle international de l’euro pourrait améliorer la stabilité financière, réduire la dépendance au dollar et protéger la zone euro des secousses extérieures. Cette approche bénéficie d’abord aux entreprises européennes qui empruntent, investissent et commercent à l’international. Elle peut aussi rassurer les États qui veulent moins subir les décisions américaines.

Le contre-argument existe. Une monnaie plus forte peut renchérir les exportations et pénaliser certains secteurs industriels. À l’inverse, une monnaie plus faible peut doper la compétitivité-prix, mais elle augmente le coût des importations, notamment pour l’énergie et les biens intermédiaires. Les gagnants et les perdants ne sont donc pas les mêmes. Les grands exportateurs peuvent profiter d’un euro plus bas. Les ménages, eux, paient souvent la facture via les prix importés.

C’est précisément ce que pointent les travaux économiques évoqués dans le débat public français. L’idée d’une dévaluation de l’euro revient comme réponse aux écarts de coût de production entre la Chine et l’Union européenne. Mais une telle option ne règle pas tout. Elle soulage la compétitivité à court terme. Elle ne remplace ni l’investissement productif, ni l’innovation, ni une politique industrielle cohérente. Et surtout, elle suppose un accord politique européen difficile à obtenir.

Qui gagne, qui perd, et pourquoi cela compte

Dans cette guerre économique, le yuan sert d’abord les intérêts chinois. Il aide les exportateurs, soutient la stratégie industrielle et donne à Pékin un moyen de résister aux pressions américaines. Il sert aussi l’État chinois, qui conserve un contrôle étroit sur les conditions monétaires et financières.

À l’autre bout de la chaîne, les entreprises européennes se retrouvent en position défensive. Elles subissent une concurrence prix forte, des coûts parfois plus élevés, et un cadre monétaire moins directement pilotable. Les industriels les plus exposés à l’export peuvent demander un euro plus faible. Les importateurs, eux, redoutent l’effet inverse sur leurs marges et leurs approvisionnements. Les ménages, enfin, n’ont aucun intérêt à voir les prix importés grimper trop vite.

Le vrai sujet n’est donc pas seulement le niveau du yuan. C’est la capacité des puissances à combiner monnaie, industrie, finance et commerce dans une stratégie cohérente. Sur ce point, la Chine a de l’avance. L’Europe, elle, hésite encore entre défense de la stabilité monétaire et affirmation d’une puissance économique assumée.

Ce qu’il faut surveiller maintenant

La suite se jouera sur trois fronts. D’abord, l’évolution du change chinois, que Pékin ajustera en fonction de la conjoncture, des tensions commerciales et de l’état de son économie intérieure. Ensuite, la réaction européenne, notamment sur le rôle international de l’euro et sur la politique industrielle. Enfin, les prochaines analyses du FMI, qui continueront de mesurer les déséquilibres extérieurs et leurs effets sur les grands blocs économiques. Tant que ces arbitrages resteront ouverts, la monnaie restera une arme de puissance à part entière.