Pourquoi le favori Édouard Balladur a perdu la présidentielle de 1995 face à Jacques Chirac et brisé la droite

Comment un Premier ministre populaire, longtemps donné favori, peut-il finir troisième d’une élection présidentielle ? L’échec d’Édouard Balladur en 1995 raconte autant une campagne manquée qu’une fracture durable de la droite française.

Une cohabitation qui place Balladur au centre du jeu

Le contexte remonte aux élections législatives de mars 1993. La droite remporte largement le scrutin. François Mitterrand, président de la République, doit alors gouverner avec une majorité de droite à l’Assemblée nationale. C’est la deuxième cohabitation de la Ve République.

Jacques Chirac, chef du Rassemblement pour la République, refuse cependant de redevenir Premier ministre. Il avait occupé ce poste entre 1986 et 1988. À ses yeux, cette fonction avait contribué à sa défaite face à François Mitterrand lors de la présidentielle de 1988.

Édouard Balladur est donc nommé à Matignon en mars 1993. Officiellement, il doit conduire le gouvernement. En réalité, Jacques Chirac prépare déjà la prochaine élection présidentielle, prévue en 1995.

Le nouveau Premier ministre impose rapidement un style personnel. Il parle dans un registre soutenu, affiche une élégance très codifiée et cultive une image de calme et d’autorité. Ses célèbres chaussettes rouges deviennent même un détail régulièrement commenté dans les médias.

Son gouvernement rassemble plusieurs responsables appelés à compter dans les décennies suivantes. Nicolas Sarkozy devient ministre du Budget. François Fillon entre au gouvernement. Charles Pasqua prend l’Intérieur et Simone Veil la Santé.

Cette équipe contribue à installer Balladur au cœur de la droite. Surtout, les enquêtes d’opinion le placent en position favorable. À mesure que la campagne approche, l’hypothèse d’une candidature du Premier ministre devient de moins en moins improbable.

Le choix surprise d’une candidature rivale

En janvier 1995, Édouard Balladur annonce finalement sa candidature. La décision surprend, car il est l’ami politique de Jacques Chirac depuis plusieurs décennies. Les deux hommes appartiennent au même camp et ont longtemps avancé ensemble.

Balladur bénéficie alors du soutien d’une partie de la droite, notamment de responsables proches de Charles Pasqua. Nicolas Sarkozy rejoint son équipe et devient l’un de ses principaux soutiens.

La candidature repose sur une promesse de stabilité. Balladur veut apparaître comme l’homme de l’expérience, de la gestion et de la continuité. Son statut de Premier ministre lui donne aussi une forte visibilité nationale.

Mais cette position comporte une faiblesse. Le candidat doit défendre le bilan d’un gouvernement confronté au chômage, aux tensions sociales et aux débuts d’une période de rigueur budgétaire. Être favori oblige à assumer le pouvoir avant même d’avoir remporté l’élection.

Jacques Chirac, de son côté, cherche à modifier son image. Il abandonne progressivement le profil de responsable d’appareil pour parler davantage de fracture sociale et de difficultés quotidiennes. Cette stratégie lui permet de s’adresser à des électeurs qui ne se reconnaissent pas dans une campagne jugée trop institutionnelle.

Une avance qui se réduit, puis une élimination

Au début de la campagne, Balladur domine largement les intentions de vote. Pourtant, son avance diminue au fil des semaines.

Le RPR ne se mobilise pas derrière lui. Le parti se met au service de son fondateur, Jacques Chirac. L’Union pour la démocratie française, qui soutient officiellement Balladur, ne suffit pas à compenser cette perte d’appareil et de terrain.

La campagne devient alors une confrontation entre deux réseaux issus de la même famille politique. Cette rivalité fratricide brouille le message de Balladur. Elle donne aussi à Chirac l’espace nécessaire pour revenir dans la course.

Le premier tour a lieu le 23 avril 1995. Lionel Jospin arrive en tête avec 23,30 % des suffrages exprimés. Jacques Chirac le suit avec 20,84 %. Édouard Balladur obtient 18,58 % des voix et termine troisième. Il est donc éliminé.

Les résultats officiels du Conseil constitutionnel établissent que Balladur recueille 5 658 796 suffrages. L’écart avec Jacques Chirac est limité en points, mais décisif politiquement : seuls les deux premiers peuvent accéder au second tour.

La phrase qui résume une défaite

Le soir du scrutin, l’équipe de Balladur se réunit dans son quartier général de campagne. L’ambiance est tendue. Les militants viennent de voir disparaître leur candidat, longtemps présenté comme le mieux placé à droite.

Lorsque Balladur prend la parole, il reconnaît sa défaite. Il appelle ensuite ses électeurs à soutenir Jacques Chirac au second tour, face à Lionel Jospin.

Une partie de la salle réagit par des sifflets et des huées. Le candidat tente de reprendre le contrôle. Le visage fermé, il lance alors à deux reprises : « Je vous demande de vous arrêter ! »

La séquence est retransmise à la télévision. Elle devient rapidement l’une des images les plus célèbres de la présidentielle de 1995. Des humoristes, dont Laurent Gerra et Laurent Baffie, la reprennent ensuite dans leurs sketches.

Cette phrase réduit parfois la campagne de Balladur à un moment de tension. Pourtant, elle révèle aussi la violence de la soirée. Le candidat ne perd pas seulement une élection. Il voit son propre camp lui échapper au moment où il doit reconnaître sa défaite.

Une défaite aux conséquences durables

Jacques Chirac remporte ensuite le second tour face à Lionel Jospin. Pour Balladur, l’aventure présidentielle s’arrête là. Son échec met fin à ses ambitions nationales et modifie l’équilibre de la droite.

La rupture entre les deux anciens amis laisse des traces. Le RPR sort profondément divisé de la campagne. Plusieurs responsables qui avaient soutenu Balladur poursuivent toutefois leur carrière. Nicolas Sarkozy, notamment, reste un acteur central de la droite avant de devenir président de la République en 2007.

La trajectoire de Balladur est également rattrapée par l’affaire Karachi. Des soupçons portent sur le financement de sa campagne de 1995. L’enquête s’intéresse notamment à des rétrocommissions, c’est-à-dire des sommes reversées clandestinement après le paiement de commissions liées à des contrats d’armement avec le Pakistan et l’Arabie saoudite.

Édouard Balladur est relaxé par la Cour de justice de la République en mars 2021. Cette juridiction juge les membres du gouvernement pour des actes commis dans l’exercice de leurs fonctions. François Léotard, ministre de la Défense au moment des contrats, est condamné à deux ans de prison avec sursis et à 100 000 euros d’amende.

Cette décision judiciaire distingue donc la responsabilité pénale de Balladur de celle de son ancien ministre. Elle ne fait pas disparaître les interrogations politiques sur les pratiques de financement de la campagne.

Ce que cette campagne dit encore de la politique française

L’épisode de 1995 montre d’abord qu’un statut de favori ne garantit rien. Une campagne présidentielle dépend des réseaux, du récit proposé aux électeurs et de la capacité à incarner une attente sociale.

Il montre ensuite le coût d’une division interne. À droite, les électeurs disposent de deux candidatures proches sur le plan partisan, mais différentes dans leur style et leur stratégie. Cette concurrence permet à Lionel Jospin d’arriver en tête au premier tour, malgré la défaite de la gauche aux législatives de 1993.

Enfin, l’échec de Balladur rappelle la différence entre popularité gouvernementale et désir présidentiel. Un Premier ministre peut être apprécié pour sa compétence perçue. Cela ne signifie pas qu’il peut transformer cette image en majorité électorale.

Les prochains jours seront consacrés aux hommages politiques et à la relecture de cette trajectoire. Au-delà de la formule devenue culte, l’épisode de 1995 restera surtout celui d’un favori dépassé par son rival, puis définitivement écarté de la course à l’Élysée.