En Allemagne, les écarts Est-Ouest nourrissent la colère et renforcent l’ancrage électoral de l’AfD

Trente-six ans après la réunification, l’Allemagne célèbre son unité avec une question toujours ouverte : pourquoi les habitants de l’Est ont-ils encore le sentiment de jouer avec moins de cartes en main ? Les écarts de revenus se sont réduits depuis 1990. Ceux de patrimoine, de représentation et de confiance politique restent beaucoup plus tenaces.

Le 3 octobre, une unité encore incomplète

Le 3 octobre 1990, la République démocratique allemande a rejoint la République fédérale d’Allemagne. Depuis, cette date est devenue la fête nationale allemande, sous le nom de « Journée de l’Unité allemande ».

Le symbole est puissant. Mais il ne suffit pas à effacer les différences entre les anciens territoires de la RFA et de la RDA. Les Allemands de l’Est représentent environ 20 % de la population du pays. Pourtant, ils restent moins présents dans les lieux où se prennent les décisions.

Cette sous-représentation concerne notamment les postes à responsabilité dans l’administration fédérale. Elle nourrit une impression durable : celle d’une réunification réalisée selon les règles de l’Ouest, avec des bénéfices mieux répartis à l’Ouest qu’à l’Est.

Les écarts ne sont pas identiques partout. Certaines villes de l’Est disposent aujourd’hui de centres rénovés, de gares modernisées et d’infrastructures récentes. À l’inverse, des territoires ruraux de l’Ouest connaissent aussi le déclin industriel, le manque de services publics et la baisse de leur population. La fracture oppose donc parfois moins l’Est et l’Ouest que les métropoles et les périphéries.

Des revenus plus faibles, surtout un patrimoine beaucoup plus réduit

Sur les salaires, le rattrapage a été réel, mais incomplet. Les données compilées par la Bundeszentrale für politische Bildung sur les revenus dans l’Est et l’Ouest montrent que les revenus est-allemands restent inférieurs à ceux de l’Ouest à niveau comparable.

Cette différence dépend de plusieurs facteurs. L’Est compte davantage de petites entreprises, de sites industriels dépendant de groupes extérieurs et de secteurs moins rémunérateurs. Les sièges sociaux des grandes entreprises restent, eux, largement concentrés dans l’Ouest et le Sud du pays.

Pour un salarié, la conséquence est directe. Un revenu plus faible limite la capacité à acheter un logement, à épargner ou à aider ses enfants. Il réduit aussi la marge disponible lorsque les prix de l’énergie, du carburant ou de l’alimentation augmentent.

Le patrimoine raconte une histoire encore plus déséquilibrée. En 2021, le patrimoine net moyen des ménages de l’Est atteignait environ 150 900 euros, contre 359 800 euros à l’Ouest. Au niveau médian, l’écart était encore plus marqué : 43 400 euros à l’Est, contre 127 900 euros à l’Ouest, selon le Sozialbericht 2024 sur les différences régionales de patrimoine.

Cette situation s’explique en partie par l’histoire de la RDA. La propriété privée y était moins répandue. Les marchés financiers n’étaient pas accessibles comme dans l’Ouest. Après 1990, de nombreuses familles ont donc commencé la nouvelle période avec moins d’épargne, moins de biens immobiliers et moins de capitaux transmissibles.

En 2021, environ 35 % des ménages de l’Est possédaient leur logement, contre 47 % dans l’Ouest. Ce différentiel pèse sur les générations suivantes. Les héritages et les donations renforcent souvent les écarts déjà existants.

Le sentiment d’avoir été moins bien traité

Les chiffres ne suffisent toutefois pas à expliquer le malaise. Le professeur de sciences politiques Wolfgang Muno, cité dans le débat public régional, résume une perception fréquente : les Allemands de l’Est auraient commencé l’après-réunification avec « moins d’atouts ».

Cette perception renvoie aussi aux trajectoires professionnelles. Après 1990, de nombreux diplômes, expériences et carrières construits en RDA ont été moins reconnus dans le nouveau système. Des entreprises ont fermé. Des emplois ont disparu. Des millions de personnes ont quitté l’Est pour chercher du travail ailleurs.

Les territoires orientaux ont pourtant bénéficié de transferts publics importants. Le gouvernement fédéral consacre chaque année plusieurs milliards d’euros au soutien des régions en difficulté. En 2022, plus de la moitié des 4 à 5 milliards d’euros mobilisés dans ce cadre bénéficiait aux territoires de l’Est, d’après les éléments fournis dans le rapport annuel consacré à l’Allemagne orientale.

Ces dépenses ont permis de moderniser de nombreuses infrastructures. Elles n’ont pas suffi à créer partout des emplois très qualifiés, des sièges sociaux ou une concentration de richesses comparable à celle des grandes régions occidentales.

L’AfD transforme les écarts en argument électoral

L’Alternative für Deutschland, ou AfD, s’appuie sur cette frustration. Le parti d’extrême droite est particulièrement puissant dans les Länder de l’Est. D’après une analyse de la Bundeszentrale für politische Bildung sur l’électorat de l’AfD, ses scores y sont en moyenne deux fois plus élevés qu’à l’Ouest.

Le parti présente les difficultés économiques comme la conséquence d’un abandon politique. Son récit est simple : l’Ouest aurait bénéficié de la réunification, tandis que l’Est aurait supporté les fermetures, les départs et la perte de contrôle sur son économie.

À Rostock, Thomas, constructeur de bateaux rencontré lors d’un rassemblement de l’AfD, formule cette critique à partir de son quotidien. Selon lui, les habitants de l’Est gagnent moins, mais paient le carburant et l’électricité au même prix que ceux de l’Ouest. Le problème n’est donc pas seulement le niveau du salaire. C’est aussi le pouvoir d’achat réel.

Cette stratégie bénéficie à l’AfD, qui se présente comme la seule force capable de porter les « problèmes de l’Est ». Elle peut aussi séduire des électeurs qui ne partagent pas toutes les positions du parti, mais souhaitent sanctionner les formations traditionnelles.

Ses adversaires contestent toutefois ses solutions. En Saxe-Anhalt, plusieurs experts ont jugé difficilement finançable son programme, qui promet à la fois moins d’impôts et davantage de prestations sociales. Une baisse des recettes publiques pourrait réduire les moyens consacrés aux services locaux, aux transports et aux investissements dont les territoires fragiles ont besoin.

Ce qui peut encore changer

Le principal enjeu ne sera pas seulement de réduire l’écart moyen entre les deux parties du pays. Il faudra aussi renforcer la présence des Allemands de l’Est dans les entreprises, l’administration, les universités et les partis politiques.

Pour les ménages modestes, les progrès les plus visibles dépendront des salaires, du prix du logement et de l’accès aux services publics. Pour les jeunes, l’enjeu sera de pouvoir rester dans leur région sans renoncer aux études, à l’emploi ou à la mobilité sociale.

Les prochaines publications statistiques et le suivi des politiques de soutien aux Länder orientaux permettront de mesurer un éventuel rattrapage. Il faudra surtout observer si les investissements produisent des emplois durables et si la représentation de l’Est progresse réellement dans les postes de pouvoir.