Chine, USA… et nous alors ?

Lorsque le directeur général de l’ESCP a annoncé qu’il partait en Chine diriger la plus prestigieuse de leur business school, on pouvait y voir un symbole. Celui d’un monde qui bascule et où l’épicentre glisse inexorablement vers l’est. Notre grande école de commerce volait pourtant de succès en succès mais l’appel de l’Empire du milieu était plus fort pour son patron. Et il serait malvenu de lui reprocher ses choix car ce n’est, au fond, que l’illustration d’une montée en puissance de ce pays dans de nombreux domaines stratégiques. La Chine n’a pas encore gagné la bataille, mais la vitesse à laquelle Pékin cherche à combler chacune de ses dépendances est impressionnante.

Réduire la dépendance

Le dernier entretien qu’a donné Jensen Huang, le PDG de NVIDIA, est à la fois impressionnant et particulièrement alarmiste. Il rappelle que l’IA repose sur plusieurs couches, parmi lesquelles l’énergie, les puces, les infrastructures, les modèles et les applications.

En matière de puissance, la Chine produit plus de deux fois plus d’électricité que les USA. Nous savons que l’alimentation électrique pour les centres de données, les réseaux ou le refroidissement sont des éléments primordiaux pour le développement des nouvelles technologies.

La Chine investit par ailleurs massivement dans les GPU, ces processeurs graphiques capables d’effectuer très rapidement de nombreux calculs en parallèle, indispensables pour entraîner et faire fonctionner les IA. L’objectif chinois est évidemment de réduire la dépendance aux entreprises américaines, notamment Nvidia, et de développer une production nationale… souveraine. En 2024, le gouvernement chinois a créé une troisième phase de son grand fonds national pour les semi-conducteurs, avec un capital de près de 50 milliards de dollars. Ce fonds doit notamment soutenir la fabrication de puces, les équipements et les technologies nécessaires à leur production. ByteDance, propriétaire de TikTok, prévoyait de son côté de consacrer plus de 20 milliards de dollars en 2025 à ses investissements, dont une grande partie à l’intelligence artificielle et aux infrastructures informatiques. De son côté, Huawei développe ses propres puces d’intelligence artificielle. Leurs ventes pourraient atteindre environ 12 milliards de dollars en 2026, contre 7,5 milliards en 2025.

500 milliards

La Chine bâtit sa propre industrie, allant de la fabrication des semi-conducteurs jusqu’aux GPU et aux centres de données. Cette stratégie est devenue essentielle pour son indépendance technologique car si l’on considère que les GPU sont indispensables au développement de l’IA, ils deviennent le grand enjeu économique et géopolitique.

Nvidia s’est associé à plusieurs géants de Wall Street — BlackRock, Apollo, Goldman Sachs, Blackstone, Brookfield et KKR — afin de mobiliser plus de 500 milliards de dollars de capitaux pour financer les infrastructures d’IA. Les États-Unis ont donc parfaitement pris la mesure de la bataille. Et nous ?

En réalité, cette course montre surtout le retard pris par la France et l’Europe dans le développement des infrastructures nécessaires à l’IA. L’Union européenne a certes lancé des programmes ambitieux, comme InvestAI, qui vise à mobiliser 200 milliards d’euros.

L’Europe n’est donc pas inactive. Mais dans une industrie où la vitesse, l’échelle et la disponibilité immédiate du capital deviennent déterminantes, elle continue de consacrer une énergie considérable à organiser et réglementer un marché que d’autres sont déjà en train de construire.

Open source

Côté infrastructures, le géant va très vite et fait tourner des millions de puces, à une échelle jamais égalée. « Si vous voulez construire un centre de données, il faut au moins trois ans aux Etats-Unis, la durée pour un supercalculateur IA est probablement d’environ 3 ans, là où la Chine construit un hôpital en un week-end », déplorait Jensen Huang.

L’option open source prise par la Chine interroge également car le leadership en IA ne se résume pas à des modèles plus intelligents, mais aussi à la rapidité avec laquelle les pays peuvent les améliorer. Sur les centaines de milliers de modèles, la plupart sont en open source et la Chine, là encore, est très en avance. Ce choix favorise l’amélioration rapide des modèles. Il est même possible que le gagnant de l’IA ne soit pas celui qui possède le meilleur modèle fermé, mais celui dont les modèles deviennent l’infrastructure logicielle utilisée par le plus grand nombre.

Intelligence humaine

Enfin, ultime phénomène dont finalement peu de politiques se soucient : l’intelligence humaine. Le rapport de forces démographique est impressionnant. La Chine forme chaque année plusieurs millions de diplômés dans les disciplines scientifiques et technologiques. La France, avec environ 50 000 nouveaux ingénieurs par an, ne peut évidemment rivaliser en volume. L’enjeu européen est donc de compenser cette différence d’échelle par l’excellence, l’attractivité et la concentration des talents.

La Chine n’a certes pas encore gagné la bataille de l’IA face aux États-Unis qui conservent des avantages considérables. Mais Pékin avance avec une stratégie redoutablement cohérente : produire l’énergie, fabriquer les puces, construire les infrastructures, diffuser les modèles et former les talents.

Et sur ce dernier point, le fondateur de Nvidia rappelle : « Tout le monde dit que l’IA est la fin de l’humanité ce qui est complètement absurde. Chaque fois que la technologie nous a rendus plus productifs, elle a créé plus d’emplois — pas moins ». Reste juste à produire des talents capables de digérer la révolution technologique actuelle qui s’accélère de manière exponentielle. Il en va de la place de l’Europe dans le monde.

Gilbert Azoulay