Le 10 septembre 1977 : aux Baumettes, la dernière guillotine avant l’abolition de la peine de mort en France

Le 10 septembre 1977, au petit matin, Hamida Djandoubi est guillotiné dans l’enceinte de la prison des Baumettes, à Marseille. Personne ne le sait encore avec certitude, mais cette exécution sera la dernière pratiquée en France. Quatre ans plus tard, la peine de mort disparaît du droit français.

Cette date ne raconte pas seulement la fin de la guillotine. Elle marque la frontière entre deux conceptions de la justice. D’un côté, un État qui peut ôter la vie au nom de la société. De l’autre, une République qui entend punir les crimes les plus graves sans reproduire l’acte irréversible qu’elle condamne. En 2026, alors que la sécurité, la récidive, la place des victimes et l’état des prisons alimentent toujours le débat public, cette frontière demeure politiquement décisive.

Une France encore divisée sur la peine capitale

En 1977, la peine de mort reste prévue par le code pénal. La guillotine n’a pas disparu dans les musées. Elle demeure un instrument de la justice criminelle, même si les exécutions sont devenues rares et se déroulent depuis 1939 à l’intérieur des prisons, à l’abri du public.

La France est alors en retard sur plusieurs démocraties européennes. Le Royaume-Uni a aboli la peine capitale pour les crimes de droit commun dans les années 1960. L’Italie ne l’applique plus en temps de paix depuis l’après-guerre. Dans l’Hexagone, pourtant, la perspective de l’abolition continue de rencontrer une forte résistance dans l’opinion.

Le sujet est indissociable de plusieurs affaires criminelles qui bouleversent le pays. Les crimes sont atroces. Les victimes et leurs proches occupent légitimement le centre de l’émotion collective. Dans ce climat, contester la peine capitale expose les abolitionnistes à une accusation récurrente : celle de minimiser la souffrance des victimes ou de désarmer la société face aux criminels.

Des avocats, des intellectuels et des responsables politiques soutiennent au contraire que la protection de la société ne justifie pas une peine irréversible. Robert Badinter devient l’une des figures de ce combat. En janvier 1977, il obtient que Patrick Henry, jugé pour l’enlèvement et le meurtre d’un enfant, échappe à la peine de mort. Sa plaidoirie ne nie ni le crime ni la douleur. Elle déplace la question : une démocratie peut-elle tuer un homme détenu, désarmé et placé sous son entière autorité ?

La réponse institutionnelle reste alors incertaine. Valéry Giscard d’Estaing, président de la République depuis 1974, dispose du droit de grâce. Sous son septennat, trois condamnés sont exécutés : Christian Ranucci en juillet 1976, Jérôme Carrein en juin 1977 et Hamida Djandoubi en septembre de la même année. Le recours en grâce de ce dernier est refusé.

Aux Baumettes, la dernière exécution française

Hamida Djandoubi est un ressortissant tunisien installé dans la région marseillaise. Le 25 février 1977, la cour d’assises des Bouches-du-Rhône le condamne à mort pour assassinat, viol, coups et blessures avec préméditation et port d’arme. La décision de la Cour de cassation du 9 juin 1977 confirme le rejet de son pourvoi.

Les faits pour lesquels il a été condamné sont d’une extrême violence. Élisabeth Bousquet, une jeune femme de 21 ans, a été séquestrée, torturée puis assassinée. D’autres jeunes femmes ont subi des violences et des viols. Rappeler la gravité de ces crimes est indispensable : l’histoire de l’abolition ne peut être racontée en effaçant les victimes.

Après l’échec du pourvoi et le refus de la grâce présidentielle, la sentence est exécutée. Le 10 septembre 1977, Hamida Djandoubi est conduit à la guillotine dans la prison des Baumettes. Il a 27 ans. Les journaux télévisés annoncent le jour même l’exécution, comme le conserve une archive de l’Institut national de l’audiovisuel consacrée au dernier exécuté de France.

À cet instant, rien ne garantit encore qu’aucune autre tête ne tombera. Des condamnations à mort continuent d’être prononcées après septembre 1977. Mais aucune ne sera exécutée. La dernière mise à mort précède ainsi de quatre ans l’abolition juridique.

En 1981, François Mitterrand devient président de la République après avoir annoncé son opposition à la peine capitale. Nommé garde des Sceaux, Robert Badinter présente le projet d’abolition devant le Parlement. Le 18 septembre, l’Assemblée nationale l’adopte par 363 voix contre 117. Le Sénat vote ensuite le texte dans les mêmes termes. La loi du 9 octobre 1981 portant abolition de la peine de mort proclame dans son premier article que la peine capitale est abolie.

Le choix est d’autant plus politique qu’il ne suit pas simplement l’opinion majoritaire. Selon l’Assemblée nationale, un sondage publié au début des débats de septembre 1981 indiquait encore 62 % d’avis favorables au maintien. Les parlementaires ne se contentent donc pas d’enregistrer un consensus déjà formé. Ils tranchent une question de principe.

La sécurité sans le droit de tuer

Depuis 1981, l’abolition a été consolidée. En 2007, un article 66-1 est ajouté à la Constitution : nul ne peut être condamné à mort. Cette évolution, retracée dans le dossier historique de l’Assemblée nationale sur l’abolition, place l’interdiction au sommet de la hiérarchie des normes. Un rétablissement ne pourrait donc pas résulter d’une simple loi pénale votée sous le coup d’un fait divers.

La peine de mort est sortie du droit français. Les interrogations auxquelles elle prétendait répondre, elles, n’ont pas disparu. Comment protéger la société ? Comment sanctionner les crimes les plus graves ? Comment prévenir la récidive ? Quelle place accorder aux victimes ? Et jusqu’où durcir les peines sans renoncer aux principes de l’État de droit ?

Les données du ministère de la Justice montrent la réalité du défi. Parmi les personnes condamnées en 2024, 35,1 % des condamnés pour crime et 44,5 % des condamnés pour délit étaient en situation de récidive légale ou de réitération. Ces deux notions ne se confondent pas : la récidive légale répond à des conditions précises fixées par le code pénal, tandis que la réitération désigne une nouvelle condamnation dans les cinq années suivant une précédente infraction. Les chiffres ne prouvent donc pas que près d’un condamné sur deux commettra de nouveau une infraction après sa peine. Ils décrivent les antécédents des personnes jugées en 2024.

La pression carcérale ajoute une autre dimension. Au 1er janvier 2026, le ministère recensait 80 216 personnes condamnées écrouées, soit une hausse de 7,2 % en un an. Près de 30 % exécutaient une peine ferme d’un an ou moins, tandis que moins de 1 % étaient condamnées à la réclusion criminelle à perpétuité. Ces données rappellent que la prison française ne se résume pas aux auteurs des crimes les plus spectaculaires. Elle accueille aussi une population nombreuse condamnée à des peines relativement courtes, pour laquelle la préparation de la sortie devient un enjeu direct de sécurité publique.

C’est là que l’héritage de 1981 conserve toute sa force. Abolir la peine de mort n’a jamais signifié abolir la peine, nier les victimes ou renoncer à neutraliser les individus dangereux. La réclusion criminelle à perpétuité demeure possible. Des périodes de sûreté limitent les possibilités de libération pour les crimes les plus graves. Mais la République se fixe une limite : elle ne transforme plus une condamnation judiciaire en mise à mort organisée.

Le 10 septembre 1977 oblige ainsi à distinguer fermeté et irréversibilité. Une politique pénale peut renforcer les moyens des tribunaux, améliorer l’exécution des peines, protéger les victimes, sécuriser les établissements et travailler à la réinsertion. Elle peut débattre de la durée des peines et des conditions de libération. Elle ne peut plus disposer de la vie du condamné.

Aux Baumettes, la dernière guillotine n’a pas clos le débat sur la justice. Elle en a déplacé la ligne de partage. Depuis, la question n’est plus de savoir si l’État doit tuer les criminels les plus lourdement condamnés, mais comment il peut punir, protéger et prévenir sans abandonner les principes qu’il prétend défendre.