La niaque suffit-elle à réussir quand l’école et la société ne donnent pas les mêmes chances à tous les citoyens français ?

Pourquoi certains continuent-ils d’avancer quand d’autres renoncent ? Pour Jacques Attali, la réponse tient en un mot : la « niaque ». Cette énergie permettrait de transformer un talent en réussite, mais aussi de résister aux accidents de la vie. Dans son nouvel essai, l’économiste en fait une affaire individuelle. Son analyse pose pourtant une question politique : peut-on vraiment vouloir davantage quand les conditions de départ sont très inégales ?

La « niaque », une énergie plus qu’un talent

Dans La niaque. Comment devenir plus que soi, Jacques Attali cherche ce qui distingue les parcours exceptionnels. Mozart, le général de Gaulle, Serena Williams, Max Verstappen ou Elon Musk n’ont pas suivi le même chemin. Ils auraient toutefois partagé une même force intérieure : la capacité à vouloir, à recommencer et à dépasser les obstacles.

Le mot vient du gascon. Il désigne une volonté tenace, presque physique, de ne pas céder. Dans la vision défendue par l’auteur, cette disposition n’est pas réservée à quelques individus favorisés par la naissance. Elle peut se transmettre, se renforcer et parfois se retrouver après un échec.

La thèse est ambitieuse. Elle s’oppose à une lecture strictement déterministe des trajectoires. Le milieu familial, le patrimoine, l’école ou les relations ne décideraient pas entièrement de l’avenir. Une part de la réussite dépendrait aussi de la manière dont chacun transforme ses difficultés en ressorts.

Le livre, publié chez Flammarion, doit paraître le 16 septembre 2026. Il compte 288 pages et s’intéresse à la naissance du désir, à la peur de l’échec et à la capacité à construire un projet dans le temps. La présentation éditoriale de La niaque pose notamment une question : cette énergie peut-elle être inculquée à un enfant, à une équipe ou à un pays ?

Une critique de la résignation française

À travers cette réflexion personnelle, Jacques Attali porte aussi un jugement sur la France. Il regrette de voir le pays perdre une partie de son ambition. Son reproche vise une société qui valoriserait davantage la protection que le risque, la sécurité que l’initiative et la retraite que le projet.

Cette critique ne signifie pas que l’auteur refuse toute réduction du temps de travail. Elle renvoie plutôt à une conception de l’existence. Dans plusieurs prises de position récentes, il défend l’idée que le travail peut rester une source de lien social, de fierté et de création, à condition de ne pas se réduire à une contrainte.

Le sujet est directement lié au débat sur les retraites. Jacques Attali estime que la France ne doit pas devenir un pays où chacun « n’aspire qu’à la retraite ». Pour lui, une société dynamique doit permettre de poursuivre une activité choisie, y compris après l’âge légal, sans imposer la même trajectoire à tous.

Cette position bénéficie d’abord aux personnes qui disposent d’un emploi intéressant, d’une bonne santé et d’une réelle liberté financière. Elle peut aussi séduire les entreprises qui cherchent à conserver des salariés expérimentés. En revanche, elle parle moins aux travailleurs exposés à la pénibilité, aux horaires décalés ou à l’usure professionnelle.

La motivation ne suffit pas à effacer les inégalités

Le point faible de cette approche apparaît lorsqu’elle transforme une qualité personnelle en explication générale. La volonté compte. Elle ne s’exerce pourtant jamais dans le vide. Un enfant qui grandit dans un foyer stable, bien informé et doté de ressources n’a pas les mêmes marges qu’un enfant confronté à la pauvreté, à l’isolement ou à un établissement scolaire en difficulté.

Les données publiques le montrent. Selon l’analyse de l’Insee sur les inégalités scolaires en 2025, les écarts de compétences apparaissent dès l’entrée en maternelle. Les enfants de milieux très favorisés disposent alors d’un avantage important en langage et en raisonnement mathématique.

La différence se prolonge ensuite. En 2022, d’après la direction de l’évaluation, de la prospective et de la performance, 41 % des enfants de cadres avaient de bons résultats en français à l’entrée en sixième. La proportion tombait à 10 % pour les enfants d’ouvriers et à 6 % pour ceux de personnes sans emploi. Les écarts de compétences selon l’origine sociale encadrent donc fortement la capacité à « se dépasser ».

La « niaque » peut aider à franchir un obstacle. Elle ne remplace ni un professeur, ni un logement stable, ni un réseau professionnel, ni un accès égal aux soins. La responsabilité individuelle devient même injuste si elle sert à expliquer les échecs de personnes privées des mêmes ressources que les autres.

Pour l’école, un enjeu collectif

Le raisonnement de Jacques Attali prend une dimension particulière lorsqu’il s’applique à l’éducation. Encourager la curiosité, l’effort et la persévérance peut aider les élèves à ne pas s’enfermer dans une image limitée d’eux-mêmes. Les enseignants jouent ici un rôle central. Ils peuvent faire émerger une ambition que la famille ou le quartier ne permettent pas toujours de nourrir.

Mais l’école ne peut pas tout régler seule. Les établissements concentrent encore des élèves aux profils sociaux très différents. Les parcours d’orientation restent marqués par les revenus, le niveau de diplôme des parents et la connaissance des filières. Dans ces conditions, demander davantage de motivation aux élèves les plus exposés ne suffit pas.

La politique publique doit donc agir sur deux fronts. Elle doit développer la confiance et le goût de l’effort. Elle doit aussi réduire les écarts de départ. Cela passe par les moyens accordés aux établissements, l’accompagnement des familles, la lutte contre la ségrégation scolaire et l’accès aux activités culturelles ou sportives.

Une vision qui divise sur le travail et la retraite

Sur les retraites, la philosophie de Jacques Attali se heurte à une contestation forte. Les syndicats et une partie de la gauche insistent sur la réalité des carrières longues, des métiers pénibles et des inégalités d’espérance de vie. Pour ces acteurs, prolonger l’activité ne peut pas être présenté comme un choix individuel quand certains salariés n’ont déjà plus la capacité physique de travailler.

À l’inverse, les défenseurs d’une activité plus longue mettent en avant le vieillissement de la population et le besoin de financer durablement le système. Jacques Attali a aussi évoqué la possibilité de compléter la retraite par répartition, financée par les cotisations, avec une part de capitalisation. Cette solution avantagerait les ménages capables d’épargner. Elle exposerait davantage ceux qui disposent de revenus modestes ou irréguliers aux aléas des marchés.

Le débat oppose donc deux conceptions. La première voit le travail comme une source possible d’accomplissement, si chacun peut choisir son rythme. La seconde rappelle que le travail reste aussi une contrainte, parfois dangereuse, qui ne se transforme pas en passion par la seule force de la volonté.

Ce qu’il faudra suivre

La parution de La niaque, le 16 septembre 2026, permettra de mesurer la place exacte accordée aux inégalités sociales, à l’école et aux politiques publiques. Le livre sera particulièrement observé sur ce point : présente-t-il la motivation comme un levier individuel ou comme une responsabilité collective ?

Le débat dépassera rapidement la littérature. Dans les prochains mois, les discussions sur les retraites, le financement de la protection sociale et l’avenir de l’école remettront cette question au centre : comment encourager l’envie d’agir sans faire peser sur chacun la responsabilité de ce qui relève aussi de la société ?